Dear Upstairs Neighbors: How a Former Pixar Artist Taught AI to Paint in Her Own Style It all started during the pandemic with endless sleepless nights caused by noisy upstairs neighbors. Former Pixar director and artist Connie He decided to channel all that frustration straight into her storyboards. That deeply relatable personal experience birthed a six-minute short titled Dear Upstairs Neighbors. The story centers on Ada, an exhausted, sleep-deprived girl plunged into wild, visually stunning hallucinations caused by every stomp and crash from the apartment overhead.
What makes this project stand out is the awesome collaboration between animators and machine learning researchers at Google DeepMind. Instead of just pushing a button to generate a film from scratch, the production team trained AI models like Veo and Imagen using 12 original concept art pieces and hundreds of detailed design layers crafted by Connie and production designer Yingzong Xin.
During testing, the AI model picked up on visual rules the crew hadn’t even anticipated—from dramatic low-angle two-point perspectives to precise zigzag lines marking where objects hit the floor. It even absorbed expressive, Jackson Pollock-inspired abstract brushstrokes to capture the character’s explosive frustration and raw emotion.
Despite using next-gen AI tools, core storytelling values remained at the heart of the filmmaking process. The team worked through 27 careful storyboard revisions with editors before bringing technology into the mix. When frame adjustments were needed, they applied localized refinement techniques similar to traditional CG compositing in Nuke, avoiding the need to regenerate whole images from scratch.
Dear Upstairs Neighbors has grabbed major attention at festivals including Sundance, Tribeca Festival 2026, and SIGGRAPH 2026. It’s a wonderful example of how technology can act as a fresh new paintbrush—listening to and serving a human artist’s vision rather than replacing human creators.
Dear Upstairs Neighbors: Khi cựu họa sĩ Pixar dạy AI vẽ theo phong cách của chính mình
Bắt nguồn từ những đêm mất ngủ vì tiếng ồn của hàng xóm trên lầu trong thời gian đại dịch, Connie He – cựu đạo diễn/họa sĩ từ Pixar – đã trút bỏ sự bực bội của mình vào những trang kịch bản phân cảnh (storyboard). Dự án phim ngắn 6 phút mang tên Dear Upstairs Neighbors đã ra đời từ chính trải nghiệm cá nhân đầy đồng cảm ấy. Bộ phim xoay quanh Ada, một cô gái kiệt sức vì mất ngủ, liên tục đối mặt với những ảo giác điên rồ nhưng vô cùng mãn nhãn do tiếng động từ căn hộ phía trên gây ra.
Điểm đặc biệt của dự án này nằm ở sự hợp tác giữa đội ngũ nghệ sĩ hoạt hình và các nhà nghiên cứu học máy tại Google DeepMind. Thay vì bấm một nút để máy tính tự tạo ra phim từ con số 0, nhóm sản xuất đã huấn luyện các mô hình AI (như Veo và Imagen) dựa trên chính 12 tác phẩm concept art cùng hàng trăm layer chi tiết do Connie và họa sĩ thiết kế sản xuất Yingzong Xin thực hiện.
Trong quá trình thử nghiệm, mô hình AI đã tự học và phát hiện ra những quy luật thị giác mà ngay cả ekip cũng không lường trước: từ góc quay thấp hai điểm tụ cho đến những đường ziczac đánh dấu vị trí vật thể tiếp xúc với mặt đất. Những nét cọ biểu cảm lấy cảm hứng từ nghệ thuật trừu tượng của Jackson Pollock cũng được mô hình hấp thu để thể hiện trọn vẹn sự tức giận và cảm xúc bùng nổ của nhân vật.
Dù ứng dụng các công cụ trí tuệ nhân tạo thế hệ mới, quy trình làm phim vẫn giữ nguyên giá trị cốt lõi của nghệ thuật kể chuyện. Phần storyboard được hoàn thiện tới 27 phiên bản chỉnh sửa kỹ lưỡng cùng các biên tập viên trước khi đưa công nghệ vào hỗ trợ. Khi cần chỉnh sửa các khung hình, ekip áp dụng phương pháp tinh chỉnh cục bộ (localized refinement) tương tự như quy trình làm kỹ xảo CG truyền thống trên phần mềm Nuke, thay vì phải tạo lại toàn bộ bức hình.
Dear Upstairs Neighbors đã thu hút sự chú ý tại các liên hoan phim lớn như Sundance, Tribeca Festival 2026 và SIGGRAPH 2026. Đây là một ví dụ tuyệt vời về việc công nghệ có thể trở thành một cây cọ vẽ mới, lắng nghe và phục vụ cho góc nhìn nghệ thuật của con người thay vì thay thế nhà sáng tạo.
Nguồn: motionographer.com
